La vague de chaleur qui frappe actuellement l’Europe pourrait être due à une vaste zone d’eau anormalement froide au sud de l’Islande et du Groenland, pouvant influencer les régimes météorologiques sur le continent.

Surnommée « bulle froide » ou « blob froid », cette zone de l’océan Atlantique Nord se refroidit quand les températures mondiales augmentent sous l’effet du changement climatique provoqué par les activités humaines.

Ce phénomène pourrait s’expliquer par l’affaiblissement d’un important système de courants océaniques de l’Atlantique, qui contribue à réguler le climat de la planète, ont expliqué certains scientifiques.

Pour ces derniers, un arrêt de ce « tapis roulant » océanique, appelé circulation méridienne de retournement de l’Atlantique (AMOC, pour Atlantic Meridional Overturning Circulation), pourrait à terme entraîner des hivers plus froid en Europe du Nord.

Cependant, les scientifiques se sont aussi intéressés au lien entre cette « bulle froide » et les vagues de chaleur en Europe. Ils ont constaté que les épisodes de chaleur extrême coïncidaient souvent avec des périodes où les eaux à l’ouest du Royaume-Uni étaient anormalement froides.

« Un Atlantique plus froid ne signifie pas nécessairement une Europe plus froide« , a expliqué Gerard McCarthy, océanographe à l’Université de Maynooth, en Irlande. « Au contraire, certains épisodes de chaleur extrême peuvent même être aggravés par cette bulle froide« , a ajouté ce dernier.

Des études suggèrent que la « bulle froide » modifie la trajectoire et la vitesse du jet-stream atmosphérique, qui va d’ouest en est. Lorsque les eaux froides rencontrent des eaux plus chaudes, ce contraste modifie les masses d’air au-dessus, rendant le courant-jet plus ondulant et plus lent, selon les chercheurs.

Les émissions de gaz à effet de serre représentent la principale cause du changement climatique, rendant les vagues de chaleur plus fréquentes et plus intenses. De plus, plusieurs facteurs expliquent que l’Europe soit le continent qui se réchauffe le plus rapidement, notamment les modifications de la circulation atmosphérique et la fonte des glaces.

Marilena Oltmanns, physicienne spécialiste de l’océan et du climat à l’université de Brême, a indiqué que des données récentes montrent une forte anomalie froide dans l’Atlantique Nord subpolaire. Celle-ci crée un front qui « agit comme un guide » pour les vents et le courant-jet.

« Le courant-jet se dévie vers le nord et contourne l’Europe au lieu de la traverser« , provoquant « la formation d’un dôme de chaleur au-dessus du continent« , a expliqué cette dernière. Elle a dirigé une étude publiée en 2024 montrant que la fonte de la calotte glaciaire du Groenland déverse d’importantes quantités d’eau douce dans l’océan, créant des eaux de surface plus froides dans l’Atlantique Nord.

« Cette succession d’événements, qui commence avec les eaux de fonte et la bulle froide de l’Atlantique Nord puis entraîne des modifications de la circulation océanique et atmosphérique, explique pourquoi l’Europe se réchauffe plus rapidement que d’autres régions du monde durant l’été« , a souligné la scientifique.

Une étude de 2016 expliquait que les anomalies froides de l’Atlantique constituaient un « précurseur fréquent » des grandes vagues de chaleur européennes depuis les années 1980. Une autre étude a montré, en 2023, qu’ »en présence de cette anomalie froide, les vagues de chaleur en Europe sont plus longues et plus intenses« , a expliqué son auteure principale, Sabine Bischof, chercheuse au centre allemand de recherche océanographique Geomar Helmholtz de Kiel.

Alors que la température moyenne de la surface des océans a augmenté d’environ 1 degré Celsius dans le monde depuis 1900, la région de la ‘bulle froide’ s’est refroidie de jusqu’à 0,9 degré, selon une étude de 2019.